急性支氣管炎主要是由於機體的抵抗力下降，受到病毒、細菌等病原體入侵，而使支氣管黏膜出現充血、水腫的炎症反應。
臨牀症狀主要表現為初期是上呼吸道感染的卡他樣表現，比如鼻塞、流涕、打噴嚏等，可伴有輕微的咳嗽、咳痰。
經過2-3天之後，隨着症狀的加重，主要以咳嗽、咳痰的表現為主，痰液為白色泡沫狀，可逐漸變為膿性的黏稠狀痰液。還可伴隨有胸悶、喘息、氣促，甚至呼吸困難；可有發熱，一般為中低熱；可有食慾不振、噁心、嘔吐、精神萎靡等症狀。
通常根據症狀和體徵作出診斷，但如果病情嚴重或遷延，有指徵作胸部X線檢查以排除其他疾病或合併症。當存在嚴重的基礎慢性呼吸道疾病時，應監測動脈血氣分析。對抗生素治療無效或有特殊情況（如免疫抑制）的患者，應作痰革蘭氏染色和培養，以明確致病菌。
