發炎和化膿不能用是否嚴重來衡量，兩者的區別在於，發炎是指整個過程，化膿只是過程中的環節。
比如說扁桃體發炎，在炎症的早期，扁桃體會充血腫脹。通常在3-4天內，大量的白細胞與細菌進行抗爭，大量的白細胞就會形成膿性分泌物，此時的扁桃體上會出現大量的膿性分泌物，這是炎症的第二階段，隨著炎症的逐漸消退，充血、水腫、膿性分泌物都會消失，炎症就會痊癒，所以發炎是一個階段，化膿只是一個過程。炎症是由機體組織受到外傷、出血、病原感染等因素所引發的一種生理反應。這些症狀有紅腫、發熱、疼痛等。化膿是一種粘稠或稀薄的混合物質，在炎症過程中，細菌和嗜血細胞釋放的蛋白質溶解酶會使細胞、組織液化、壞死，再加上血液中的液體，會導致細胞、組織出現粘稠的液體。
炎症本來是保護身體的一種防禦反應，當身體的免疫功能異常受到攻擊時，就會出現疼痛、腫脹、發熱、發紅等症狀。
