肺癌主要分為小細胞肺癌和非小細胞肺癌兩大類。對於小細胞肺癌而言，全身化療是主要的治療手段。如果患者在診斷小細胞肺癌時，臨床分期為侷限期，治療後的5年生存率在20%左右，而對於診斷時分期為廣泛期的患者，治療後的5年生存率小於5%。
非小細胞肺癌包含了多種病理型別，主要有鱗癌、腺癌、大細胞癌等。對於非小細胞肺癌而言，臨床分期為Ⅰ期-ⅢA期的患者，首選手術治療。而對於診斷時為ⅢB期、ⅢC期的患者可以選擇同步放化療，而Ⅳ期的患者，則以全身化療為主。
目前還有一些靶向藥物，也屬於全身治療的範疇，但是是有別於常規的化療的。Ⅳ期的患者屬於臨床上所說的晚期患者，這部分患者的5年生存率不到5%。
近些年來得益於一些新的藥物進入臨床，一些特定人群的預後得到了很大的改善，例如在靶向藥物問世之前，晚期非小細胞肺癌患者的中位生存期僅有10個月左右。
目前應用靶向藥物治療之後，伴有EGFR敏感突變的晚期非小細胞肺癌患者，中位生存期已經突破3年。還有近期比較先進的免疫治療藥物對部分晚期肺癌的生存期也有了很大的改善。因此要判斷一個肺癌患者治療後的存活時間，還需要從多個方面進行評估。
