在正常情況下，支氣管之所以能隨着呼吸運動相應地擴張和回縮，是由於支氣管管壁上有富於伸縮力的平滑肌、彈性纖維和彈性軟骨。支氣管管壁也正是依賴這些組織保持其正常外形的。
引起支氣管擴張的主要原因首先是感染因素。支氣管反覆受感染的損害,特別是肺實質的感染(如重症病毒性肺炎等),破壞了支氣管管壁的肌肉、彈性纖維組織和軟骨。同時,感染弓|起的咳嗽使支氣管管壁內的壓力增加，造成支氣管擴張。炎症尚可影響支氣管的血液循環,致局部血流不暢,使支氣管損害不易恢復。炎症累及支氣管動脈,可造成阻塞性動脈炎;累及毛細血管可使其擴張而形成血管瘤,後者易破壞出血,故支氣管擴張時常有咯血的表現。兒童支氣管管腔較成人細,又容易患呼吸道感染性疾病,所以患支氣管擴張的概率就更高。
其次爲阻塞因素。支氣管被呼吸道的分泌物或異物堵塞而造成肺不張,管腔外的壓迫(如支氣管淋巴結核)亦能使分泌物排出不暢，增加繼發感染的機會,從而發展爲支氣管擴張。
這是因爲大支氣管的管腔較粗，又有比較敏感的感覺神經，大支氣管在有痰後容易引起咳嗽反射，痰也比較容易咳出，所以大支氣管不容易發生痰液瀦留。而細小支氣管的管腔細小，咳嗽反射不敏感,常常造成排痰困難，容易發生痰液瀦留。這樣，細小支氣管炎症感染的機會和程度當然也會比大支氣管大得多，管壁組織被破壞的程度也嚴重得多。加之細小支氣管管壁的抗力要比大支氣管管壁差得多，因而細小支氣管容易發生支氣管擴張，而且肢氣管擴張多發生在下葉和後背部的細小支氣管。
