眼底改變與年齡、血壓升高的程度、病程的長短有關。年齡愈大，病程愈長，眼底改變的發生率愈高。原發性高血壓佔總高血壓患者的95%以上，70%有眼底改變。
初期高血壓患者血壓急驟升高時，視網膜動脈會發生暫時性功能性收縮，表現爲一過性視物模糊，當血壓正常後，動脈管徑恢復正常，視物又重新變得清楚如前。若血壓持續不降，痙攣長期不緩解，就會發展爲動脈硬化狹窄。
眼科醫生檢查眼底會發現動脈反光增強，動靜脈有交叉壓迫症，嚴重者動脈呈銅絲或銀絲樣改變，進一步發展下去可見血管迂曲、血管白鞘，並出現高血壓視網膜病變：視網膜水腫、出血、棉絮斑、硬性滲出、視乳頭水腫、高血壓脈絡膜病變。
一般高血壓患者當血壓控制在正常水平後，眼底可恢復原狀。視網膜水腫、出血、棉絮斑可在幾周內消退，硬性滲出則需幾個月才消退。若血壓又升高，眼底病變還可出現，不斷加重。
