愛玩是孩子的天性。而玩具是他們的最愛。自閉症兒童卻往往不願與其他孩子玩。他們對玩具也不像其他孩子那樣表現出強烈的興趣。一些基於臨牀觀察的研究表明，大約有75％的自閉症兒童會表現出這種相對於正常兒童而言的遠爲狹窄的興趣與行爲。例如他們往往會對周圍的玩具或音響視而不見聽而不聞，而沉湎於自己有限的範圍之中。
自閉症兒童也有他們的興趣和所愛做的事情。只是他們的興趣和愛好往往不僅狹窄，而且異常。比如他們中有許多人對於與數字有聯繫的東西特別感興趣。有些孩子甚至能背許多電話號碼，或根據某個生日推算出其爲星期幾等等。也有許多孩子花費大量的時間整理一些無關緊要的東西，比如一遍又一遍地把地上的鞋子擺得整整齊齊；或一遭又一遍地把桌上的小盒子放得整整齊齊。有的專家分析，自閉症兒童的這種興趣與行爲傾向，也許是爲了滿足他們對特殊視覺刺激的需要。
自閉症兒童往往不能自然地介入想象性的或模仿性的玩耍。模仿幾乎是人的天性。例如大多數孩子在不到一歲的時候就會跟大人學着伸舌頭或揮手再見等。孩子們通過模仿進行交流，得到感情滿足。他們也通過模仿進行學習，增進技能。自閉症兒童在此又有所不同。他們很少模仿別人的動作。這一特徵在很早時候就表現出來。比如在一歲左右，自閉症兒童不像其他孩子那樣跟大人學揮手再見。他們似乎對於其他人的示範根本就缺乏注意。有時反而模仿物體或機器的運動狀態。因而顯得很古怪。
在正常兒童那裏，由模仿性的玩耍會發展到想象性的玩耍。比如他們常常會“假裝”用玩具當工具去“修理”什麼。自閉症兒童很少具有想象力，也不會進行想象性的玩耍。舉例來說，他們也許會用真的杯子喝水，但他們可能不會“假裝”用玩具容器當杯子去“喝水”。
換句話說，有些自閉症兒童在做一些具體動作時還可以，但他們的動作很少是想象性的或有代表意義的。就如同自閉症兒童在溝通方面費語言重複的問題，他們在玩耍方面也往往表現出行爲的重複。他們的玩僅僅是對業已做過的動作的重複，其中缺乏他們自己的獨特想象。
