自閉症兒童往往開口說話較晚。例如，有些孩子一直到2歲以後纔有爲數有限的單詞。他們對別人語言的反應也與衆不同。例如，有些自閉症兒童會在別人叫他們名字時默不作聲。等自閉症兒童稍大後會說話時，他們往往也是不到非說不可時就不說話。就好像對他們來說開口說話好像是一件痛苦之事。
有文獻表明，25％到50％左右的自閉症兒童在其終生有失語症狀或只能說極爲有限的單詞。一般來說，如果自閉症兒童到了6歲以後再不說話，就有極大可能終生失語或不能有功能性語言。當然失語不等於自閉症；其他有嚴重語言障礙的兒童能發展起用替代語言進行交往的能力，例如牙牙作聲或使用手勢或其他形體語言。而自閉症兒童卻往往沒有這種能力。
語言應用能力的障礙
語言能力與語言應用或交往能力還不完全一樣。有的兒童因年幼而語言能力較低。但他們仍然可用有限的詞彙進行有效的交往，如表達自己想要或不要什麼東西等等。與此相反，有的自閉症兒童已經縣有一定的語言能力，但其使用語言進行交往的能力卻有相當大的缺陷。許多文獻都有記載，在自由活動的環境中，自閉症兒童說話的頻率與種類比正常發展的兒童要低得多。他們似乎不知道怎樣去開始和持續話題。例如當別人間到他們是否喜歡某樣東西時，他們的回答往往只是“是”或“不”，然後便沒有下文了。與此相應，自閉症兒童的傾聽和理解的能力往往也較低。在語言交往中他們有時自說自話，有時問而不答，不懂得輪流說話和禮貌待人。
有些自閉症兒童說話的頻率並不低，但經過仔細地觀察可以發現，在他們的話語中是發問多而回答少。他們提的問題有時真可謂是喋喋不休。這些問題的真正作用往往不在於得到回答或信息，而可能是要引起別人的注意。而當別人問他們問題時，他們或是簡單回答.或是答非所問，很少能提供恰當而足夠的回答或信息。也有些自閉症兒童，在涉及到自己感興趣的話題時可以講個不休。否則的話則無話可說。總之，自閉症兒童在語言應用或交往能力方面，既可以是遲滯的，也可以是古怪的。而究其原因，既是一種語言的障礙，同時又與其認知能力的缺陷有關。
