因爲肩周炎的病程、病位的複雜、多樣性，病程的期間往往不是非常明顯，於是醫學上便對肩周炎進行了一個簡單的分期。
肩周炎的急性期也屬於肩周炎的早期，其疼痛特點表現爲：持續性、自發性、慢性疼痛，有些患者僅僅感覺肩部不適或束縛感。疼痛多侷限於肩關節前外側，也可延伸到三角肌的抵止點，常涉及肩肉胛區、上臂或前臂。
以後肩疼迅速加重，尤其夜間爲重，病人不敢患側臥位。由於肌肉痙攣和疼痛，逐漸出現肩關節活動範圍減少，特別是外展和外旋受限最爲顯著。肩部外觀正常。局部壓痛點多位於結節間溝、喙突。肩峯下滑囊或三角肌附着處、岡上肌附着處、肩胛內上角等處。
進入慢性期的肩周炎患者，肩痛逐漸減輕或消失，但是肩關節痙攣僵硬程度開始加重，甚至呈凍結狀態。同肩關節的活動比正常少20%-50%，嚴重時活動完全消失，只有肩胛胸壁關節的活動。
病程長者可出現輕度肌肉萎縮，多見於三角肌、肩胛帶肌。壓痛輕微或無壓痛，此時持續時間較久，通常爲2-3個月。
當肩周炎得到有效的治療後便進入恢復期，肩痛的症狀基本消失，個別病人有輕微的疼痛。
肩關節慢慢地鬆弛，關節的活動也逐漸增加，外旋活動首先恢復，繼則爲外展和內旋活動。恢復期的長短與急性期、慢性期的時間有關。凍結期越長，恢復期也越慢；病期短，恢復。
恢復過程也並非呈直線型發展，肩關節功能運動的改善有時會出現起伏，甚至停滯。而且，大約有1/10的病人在恢復期後仍存在不願參加娛樂活動，運動量相對較小等輕微的自我運動限制，被動運動檢查也可發現輕微的被動運動受限的表現。這說明某些肩周炎病人的肩關節運動功能可能在恢復期後也會遺留一些症狀。
