通常情況下，植物人的腦幹沒有受損，而是大腦皮層功能嚴重受損。植物人的植物狀態實質上屬於一種意識障礙類型，其主要病因是大腦皮層功能嚴重受損，而丘腦、腦幹上行激活系統部分保留，因此腦幹並沒有受損。一般情況下，植物人的體溫、心跳、血壓基本正常，可以自主呼吸，有的植物人甚至可以睜眼、眼球能自主轉動，也可以咳嗽、打嗝，但其實植物人沒有意識，無法正常說話、思考，也無法自主完成咀嚼和吞嚥動作。
植物人的常見治療手段包括藥物治療、鍼灸治療以及手術治療等。在藥物上，常採用麝香、冰片等具有醒腦功效的中藥，以及促進神經細胞代謝的西藥。鍼灸治療則主要以針刺印堂、人中、三陰交等穴位,配合電刺激療法以促進腦血循環，進而改善大腦生理功能。
