痰飲的形成與肺、脾、腎三髒的功能失常有關。如肺主通調水道，輸布津液，如果肺失宣降，津液不布，水道不利，便可停聚而爲痰飲；脾主運化水溼，脾氣虛弱，運化無力，水溼停聚，也可化生痰飲；腎主蒸化水氣，腎陽不足，蒸化無力，水液內停，也可上泛而化生痰飲。此外，痰飲的形成，有時還與某些外感或內傷的因素直接相關。例如，感受熱邪，可以化火煉液生痰；感受溼邪，留滯體內，可化生痰飲；過食肥甘厚味，溼濁內生化爲痰；飲食積滯生痰；血瘀內停，水液運行不利化爲痰等等。
中醫學中"痰"的概念有廣義與狹義之分。廣義來講，泛指停於體內任何部位，如臟腑、肌腠、四肢、經絡等處，無形可見，但臨牀有"痰"症的表現者。像頭暈目眩、嘔惡、癲狂昏不識人，或生於體表無名腫物等，認爲皆因痰作祟。狹義來講，是指貯於肺，咳之能出，有形有物可見，觸之可及，聽之有聲的痰。稠黏者稱爲"痰"，清稀者稱爲"飲"，形態不同，但實質相同，所以通稱爲痰飲。
痰飲一旦形成，便可隨氣流竄全身，外至皮肉筋骨，內至五臟六腑，無處不到，從而產生不同的病變。所以古人有"痰爲諸症之侶"、"頑痰生怪病"、"百病皆因痰作祟"的說法。
痰飲致病的特點，大致可歸納爲如下幾方面。
痰飲一旦流滯在某一臟腑或某處組織，就會阻滯氣機，妨礙血行，甚至產生瘀血，故有"痰必兼瘀"之說。如某些臟器或器官形成的囊腫，往往是痰瘀互結的結果。又如痰飲流注於經絡筋骨，可使氣機阻滯，氣血不暢，將引起肢體麻木、屈伸不利，甚至半身不遂，或形成痰核、瘰癧、陰疽（發於肌肉筋骨間的瘡腫）等症。若痰飲阻肺，肺氣不得宣降，可見胸悶氣喘、咳嗽咯痰；痰飲在胃，則胃失和降，可見噁心嘔吐、痞滿不舒；痰阻心脈，可見胸悶心悸、胸痛；痰氣結於咽喉，可致咽中梗阻如有異物感。
痰濁隨氣升降，"上至巔頂，下至涌泉"。若痰隨氣上，則易矇蔽清竅，擾動心神，從而出現頭暈目眩、精神不振，或痰與火結，上蒙心竅，神明被擾，可出現神昏譫語，或引起癲、狂、癇等疾病。
因爲痰飲能隨氣流動，無處不到，流注到不同的部位，即發生不同的病證。加之痰飲還可以挾風、挾熱、兼瘀、兼滯，故其在臨牀所表現的症狀紛紜複雜，變化多端，病種甚廣，有不少屬於疑難病證，因此，中醫有"怪病多痰"之說。
