早在1910年，英國惠康實驗室的兩位化學家就合成出了多巴胺，但直到半個世紀後的1957年，後來的諾貝爾獎獲得者阿維德·卡爾森才確定多巴胺是一種神經遞質，可以幫助腦細胞傳送脈衝信號，這才引起人們的廣泛關注。再之後的60多年來，人們發現多巴胺與人類的運動、情感、慾望、興奮、上癮等許多方面有關。多巴胺來源於酪氨酸，酪氨酸來源於蛋白質，在我們吃的每一口肉、喝的每一口奶中都富含這種氨基酸。
人體在必要的時候就會催化酪氨酸產生多巴胺，生成的多巴胺作用時間很短，然後在酶的作用下變成腎上腺素。作爲一種神經遞質，它既存在於外周人體中，也存在於大腦中，它們互不相通。在外周的多巴胺具有調節血壓、心率、胃腸道蠕動、血管通透性等作用；大腦中的多巴胺則與我們的運動、情緒、興趣、性慾以及一切能讓人成癮的刺激有關。運動時人的大腦會釋放多巴胺，一般越刺激的運動釋放的越多越快，如滑雪、衝浪、跳傘，所以越刺激的運動越容易讓人上癮。同時越長時間運動釋放多巴胺的時間也就越久，也越讓人上癮，比如跑馬拉松。多巴胺一方面協調機體的各項運動，另一方面也使人精力更爲集中、興奮。當多次從事此類運動時，人就會喜歡上這種多巴胺釋放的“快感”，從而對某項運動“上癮”。除了運動，吃辣、飲酒時也有類似效果。當人長期大量喝酒以後，每次喝酒大腦就會分泌多巴胺，大腦會對喝酒時產生的欣快感產生依賴，從而酒精上癮。同樣的解釋也可以用到人們對藝術、音樂、遊戲甚至是網絡小說、電視劇等各種類似“成癮”的行爲上。多巴胺與很多疾病關係密切。當多巴胺含量減少時，人會出現運動障礙，表現爲震顫、運動遲緩、肌張力障礙等，常見於帕金森病的患者；還會出現對事物興趣的降低，心情較爲抑鬱的情況。當多巴胺增多時，人會表現出肢體扭動、精神亢進，出現幻覺、情緒激動等各種精神問題，甚至與精神分裂症相關。作爲急救藥品，多巴胺早已被臨牀廣泛使用。因爲多巴胺不能進入腦內，所以作爲藥物它只表現爲外周的作用，如升高血壓、心率等。
爲了能讓多巴胺進入腦內，科學家發明了左旋多巴，可以透過血腦屏障進入大腦，在大腦轉變爲多巴胺從而治療帕金森病。多巴胺作爲人體自身分泌的一種神經遞質，在人們生活的方方面面幾乎都有它的身影。目前的研究雖然闡述了許多關於它的機理，但針對它的應用還僅停留在搶救時升高血壓、心率上，或許將來，多巴胺的應用將更加廣泛。
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