英國《自然》期刊2日在線發表的一項神經科學研究報告稱，科學家發現了兩種影響睡眠時間和睡眠類型的基因突變，該成果標誌着人們向理解睡眠控制機制邁出了重要一步。
所有動物都會睡覺，這本是一種普遍特性，但是人類對於支撐這一最基本行爲的細胞及分子信號的認識出乎意料的少。我們僅僅知道晝夜節律可以使生物感知到地球自轉帶來的環境改變，確保了睡眠，但這一點並不能解釋生物體的睡眠控制機制。
此次，日本筑波大學研究人員船戸弘正及其同事，分辨出兩種影響睡眠與覺醒平衡的基因突變。一種影響Sik3基因，它使內在睡眠需求增加，導致總的覺醒時間顯著縮短。在這種情況下，非快速眼動睡眠增加(快速眼動，睡眠過程中有一段眼球會不停地左右擺動時期，是大腦非常活躍、容易做夢的階段)。而另一種則影響Nalcn基因，使快速眼動睡眠的總量和片段長度縮短，其通過抑制神經元的興奮度,實現對快速眼動睡眠的調節。
論文作者使用正向遺傳篩選方法得出上述結果。他們考察了8000多隻具有隨機基因突變的小鼠的睡眠模式，然後辨別睡眠模式異常小鼠的基因變化情況，最後確定了兩種他們稱之爲“睏倦”和“無夢”的小鼠譜系，並分別從中發現了Sik3和Nalcn基因突變。
該發現突顯了使用這一方法來確定參與睡眠調控的新基因和通路的潛力，同時，其作爲睡眠遺傳學的重要成果，意味着人們對睡眠控制機制的理解比以往更加深入。
