有氧運動和無氧運動並不是簡單地根據運動項目來區分的，而是根據運動時人體內物質代謝的方式來區分的，也就是說，要看運動時肌肉收縮的能量來自有氧代謝還是無氧代謝。
有氧運動
一般使用運動心率來衡量有氧運動和無氧運動，有氧運動心率值一般在140次/分鐘以下，也就是脈搏跳動14次/6秒鐘，呼吸均勻綿長，身體感覺愉悅，就是有氧運動。這種運動狀態，有利於身體脂肪燃燒消耗，同時加速身體毒素排泄（出汗和利尿排泄），身體機能和免疫系統會得到加強。常見的有氧運動有慢跑、快步走、騎車、上下樓梯、爬山、跳繩和長距離游泳等。一般每週應堅持有氧運動3~4次，或者隔天進行爲佳，過度的有氧運動也容易造成疲勞。
無氧運動
如果超出160次/分鐘，就是無氧運動，呼吸急促，身體感覺不暢。這種狀態下，身體處於缺氧狀態，造成被動急促呼吸，來填補身體負氧狀態，心臟功能被動性得到加強，無氧運動只是增加身體的應急狀態的能力，長此以往，對身體非常不好。無氧代謝時，糖經無氧酵解分解爲乳酸，可使肌肉疲勞和痠痛，這就是爲什麼當我們做較長時間的劇烈運動或較大強度的運動時，會產生肌肉痠痛的感覺。常見的無氧運動有器械練習、舉重投擲、賽跑、跳遠、拔河等。
以上談了有氧運動與無氧運動的區別。但事實上，有氧與無氧很少獨立存在，也不會一下子從一種代謝狀態轉換到另外一種狀態，更多時候他們互相重疊，只不過有時候有氧代謝佔主導，有時候無氧代謝佔主導。
在低強度運動時，比如走路時，無氧代謝所佔比例非常小，這時候我們可以稱之爲所謂的「純有氧」運動。但在幾乎所有的高強度運動時，有氧與無氧代謝並存，因此沒有「純無氧」。
走路時，無氧代謝所佔比例非常小
另外，一項運動是有氧還是無氧還要根據個人的身體狀況和訓練水平來定。競走奧運隊員的快走，對很多初學者有可能會導致無氧代謝參與，引起肌肉痠痛；而初學者所謂的大重量舉重，對於職業力量選手來說也許只是熱身，相當於他們的有氧運動。
現在國際運動醫學界流行的看法認爲，同樣的運動時間內，減脂效率最高的運動恰恰是高強度無氧間歇運動。高強度無氧間歇運動停止以後，身體消耗的能量比有氧運動停止以後大很多。對一些胖人來說，很難靠有氧運動減肥成功，因爲很難堅持運動半個小時以上，靠短時間的高強度無氧間歇運動來瘦身，效果可能更好也更容易。無氧運動有助於我們增加肌肉、塑造肌肉線條，更適合年輕人來做。
減脂效率最高的運動是高強度無氧間歇運動
對普通人而言，鍛鍊時應以有氧運動爲主，這是因爲有氧運動強度相對較小，機體各器官的負荷相對也小，不易出現傷害事故，而又能取得較好的鍛鍊效果。如果想要有好的減肥效果，以有氧運動爲主，配合一定的無氧運動，效果最好。
