癡呆是指慢性獲得性進行性智能障礙綜合徵，特徵是多種高級皮層功能紊亂，涉及記憶、思維、定向、理解、計算、判斷、言語和學習能力等多方面，患者情感自控能力差、社交或動機的衰退，常與認知損害相伴隨，以下列舉一些癡呆的嚴重危害。
癡呆的發生多緩慢隱匿。記憶減退是主要的核心症狀。早期出現近記憶障礙，學習新事物的能力明顯減退，嚴重者甚至找不到回家的路。隨着病情的進一步發展，遠記憶也受損。思維緩慢、貧乏，對一般事物的理解力和判斷力越來越差，注意力日漸受損，可出現時間、地點和人物定向障礙，有時出現不能寫字，不能識別人物。
癡呆的另一個早期症狀是學習新知識、掌握新技能的能力下降。其抽象思維、概括、綜合分析和判斷能力進行性減退。記憶和判斷的受損可出現定障礙，患者喪失時間、地點、人物甚至自身的辨認能力。故常晝夜不分，不識歸途或無目的漫遊。
情緒方面，患者早期可出現情緒不穩，在疾病演進中逐漸變性淡漠及遲鈍。有時情感失去控制能力，變得浮淺而多變。表現焦慮不安，抑鬱消極，或無動於衷，或勃然大怒，易哭易笑，不能自制。
部分患者可首先出現人格改變。通常表現興趣減少、主動性差、社會性退縮，但亦可表現爲脫抑制行爲，如衝動、幼稚行爲等。患者的社會功能受損，對自己熟悉的工作不能完成。晚期生活不能自理，運動功能逐漸喪失，甚至穿衣、洗澡、進食以及大小便均需他人協助。甚至出現躁狂，幻覺等。
