幾乎人體所有的代謝活動都需要酶的參與，酒精代謝也不例外。當觥籌交錯間把酒嚥下肚時，酒精（乙醇）在胃部就已經開始逐步被吸收進入血液並在肝臟代謝。酒精代謝首先經乙醇脫氫酶（ADH）催化轉化爲乙醛，進而在乙醛脫氫酶2（ALDH2）的幫助下轉化爲乙酸。乙酸是體內較常見的代謝產物，能夠參與葡糖糖有氧代謝等多種體內常見代謝途徑，並最終轉換成水和二氧化碳。
乙醛脫氫酶2在大多數西方人種中普遍存在，而在東亞人種中卻有很多人體內存在這種酶的缺陷。不少亞洲人喝酒之後立刻滿臉通紅甚至全身通紅，有人稱之爲“AsianFlush”。
乙醛脫氫酶2實際上有3種基因型：乙醛脫氫酶2缺陷純合子，乙醛脫氫酶2缺陷雜合子和乙醛脫氫酶2正常純合子。其中缺陷純合子者完全不具有正常功能的乙醛脫氫酶2，而缺陷雜合子者擁有少量正常的酶，但遠少於正常純合子，故前兩者在喝酒後會很快臉紅。
約三分之一中國人擁有不能生成有活性的乙醛脫氫酶2的基因。對其而言，乙醇吸收之後被代謝爲乙醛，但由於酶的缺乏卻不能將乙醛及時代謝，因而導致乙醛的過量堆積。乙醛能夠擴張毛細血管，使人“刷得一下就臉紅了”。當然，除臉紅外，基因缺陷者飲酒後還會出現噁心、心跳過速等反應。
近日，有關“喝酒臉紅者易患食管癌”的說法在微博上廣泛轉發。一時間弄得人心惶惶——畢竟有不少國人喝酒之後會很快臉紅的！那是不是說這些人都有食道癌高危因素呢？並不全是！
2009年，布魯克（Brook）等人的研究比較了喝酒後出現紅臉和不出現紅臉兩組人羣罹患食道癌的危險。他們發現有喝酒臉紅現象的人只要有飲酒習慣，那他們確實比喝酒不臉紅的人更容易患食道癌。但進一步的分析我們可以看到，如果喝酒臉紅者平時飲酒量較小，則其癌變危險相對較低（但比喝酒不臉紅者危險仍高）。如果不僅喝酒臉紅還大量飲酒、嗜酒如命，那麼其罹患食道癌的危險就會急劇上升。
我國學者在2010年和2011年發表的薈萃研究中進一步分析了不同基因型人羣的飲酒習慣與食道癌發生率的相關性。研究發現，完全沒有正常乙醛脫氫酶2的缺陷純合子總體來看患食管癌的風險並不增加；反而是擁有部分正常酶的缺陷雜合子是食管癌的高危人羣。
這樣的研究結果看起來似乎令人不可思議，爲何擁有正常酶的人反而更危險呢？更加深入細緻的分析能夠幫助我們揭開謎團。
對於大多數缺陷純合子者而言，由於完全沒有能夠代謝乙醛的酶，因此他們是真的不勝酒力，並且飲酒後乙醛在體內蓄積會很快給他們帶來非常難受的體驗，所以他們中的很多人也就主動避免喝酒了。
但對於缺陷雜合子者，故事則是完全不同了……由於他們體內有少量能夠代謝乙醛的酶，因此他們一般醉得相對比較慢。而如果長久出入於社交場合更是讓他們逐漸學會了如何忍受與控制因喝酒帶來的不良感受。與擁用完全正常基因的正常純合子個體相比，雜合子個體飲酒後體內的乙醛濃度可高出6倍！可想而知，這些缺陷雜合子者如果毫無節制地狂飲，自然成了暴露於乙醛“魔爪”下的人羣，其罹患食管癌的概率也隨之升高。
導致罹患食管癌風險升高的不僅僅是乙醛脫氫酶2的基因缺陷，個人的飲酒習慣也起到了非常重要的作用。在東亞人種中，飲酒本身也被證明是食管癌發生的危險因素。
——癌症發生的內、外因素與個體化干預
我們常說癌症的發生是內外因共同作用的結果，而喝酒臉紅與食管癌之間的關係就是一個非常好的例子。
儘管一些人可能並沒有擁有千杯不醉的好基因，甚至他們是滴酒“不能”沾的缺陷純合子者，也正因爲如此，他們反而能夠遠離食管癌。與之相反，如果缺陷雜合子者因爲體內有那麼些酶而“洋洋得意”，反而會不小心犧牲了自己的健康。即使喝酒不臉紅者，其罹患食管癌的危險也會隨着飲酒量升高而增加。因此，大量酗酒的喝酒不臉紅的正常純合子者與飲酒量中重度的喝酒臉紅的缺陷雜合子者罹患食管癌的危險是相似的。當然，最不可取的是完全沒有乙醛脫氫酶2的缺陷純合子者還大量酗酒，其罹患食管癌危險要遠遠高出缺陷雜合子者和其他人羣。
對於喝酒臉紅的人而言，酒精所導致的乙醛蓄積確實能夠顯著增加DNA受損情況，進而導致患癌危險升高。但我們別忘了乙醛只是衆多危險因素中的一個，對於食管癌而言，吸菸、不良飲食習慣（喜燙）同樣顯著升高患癌概率。
多個危險因素的總體效果不一定是簡單疊加，同樣也可能通過相互作用而急劇升高癌變危險。例如，喝酒時吸菸顯著升高唾液內乙醛的含量，那些喊着“菸酒不離家”的紅臉“關公”們，更要小心啊。
擁有怎樣的基因（內因）我們恐怕無法決定或改變，但我們卻可以通過改變生活習慣（外因）而儘量避免癌症以及其他疾病的危險因素。記得曾經我們一度嚮往着有一天能夠通過判斷一個人的基因而給予其個性化的治療或干預——喝酒臉紅的原因其實就是一個簡單而常見的實例。科學家們預計，如果真的能夠很好地指導督促喝酒臉紅者少喝酒甚至不喝酒，那麼僅在日本就會有約50%的男性食管上皮細胞癌患者能夠得到有效預防。科技造福人類，誰說不是呢？
