近年來，隨着人口老齡化，英國國民健康服務體系(NHS)的負擔在不斷加重，患者病症多樣化和治療複雜性上升導致的醫療成本增加，更讓整個體系不堪重負。NHS多年來備受指責，這些指責一方面來自運營方式上的種種問題，另一方面來自堅持公有還是引進私有的紛爭。
英國政府一直都很關注如何在最大程度上減少醫療差異。在當前醫療預算被嚴格控制的情況下，這種需求更爲急迫。自1948年以來，政府對NHS進行了多次改革和重組，希望能夠解決醫療差異問題。但改革進行的一些創新沒有任何實踐基礎，也無法證明可以讓整個健康服務體系變得更加經濟。
對醫療系統來說，投入、服務過程和產出是需要明確劃分的。投入包括公共機構和個人用於購買醫療服務所要支付的資金，這些投入創造了整個醫療體系的服務過程。無論是英國還是其他國家，傳統上關於醫療政策的爭議總是集中在投入和服務過程這兩個部分，導致政客也總是將目光集中在醫療預算和看病等待時間等顯而易見的問題上。
英國政府在不斷對NHS體系進行重組的時候，總是抱有一個錯誤的觀念，就是醫療服務和效果會隨着重組而改進，但這實在是過於樂觀了。NHS改革成功與否，取決於患者的生命質量是否得到改善。
對患者來說，排隊等待時間固然重要，但他們更關注的是醫療效果。同樣，對整個醫療體系來說，是否延續了患者生命或提高了其生命質量更爲重要。然而，醫療效果這一最關鍵的問題總是被忽略。
過去10年來，醫院的病患死亡率一直有排名，以此對醫院進行督促。然而，患者年齡和經濟社會背景存在差異，每所醫院的患者死亡率都有很大的不同。死亡率並非評判醫療效果的唯一標準。對絕大多數患者來說，心理或生理機能得到改善才是對醫療效果的評判標準。從2009年開始，NHS開始收集患者的醫療效果數據。最初是對膝關節置換等手術前後病人狀況進行對比，後來逐步擴大到從病患的感受、不同醫院的療效等方面的綜合比較，這對改善NHS的整體醫療服務效果起到了很大的促進作用。
政府要求，未來5年NHS至少從每年1100億英鎊的預算中省下300億，以應對日益增長的醫療需求，這能做到嗎?爲醫療系統提供資金是一個道德議題，一個社會的成員是否願意幫助得病而又無力負擔醫藥費的其他成員?至少在英國，從1948年開始這個問題的答案就是肯定的。在歐洲絕大多數國家，也能得到同樣的答案。免費的NHS是否能夠繼續存在?能。NHS要繼續生存，必須增加投入，同時提高服務的效率和質量。醫生、醫院以及醫藥企業需要更加透明，同時激勵他們降低醫療服務中的差異。
(作者爲英國約克大學健康經濟學教授)
《人民日報》(2015年01月06日22版)
