所謂早產是泛指在妊娠37周以前出生，早產可能導致新生兒死亡率增加，也會增加新生兒呼吸窘迫、腦內出血、壞死性腸炎、感染等發生率，出生時的週數越小、體重越輕，則出生後的死亡率及併發症發生率越高，所以早產會造成家庭社會的負擔，對父母親生理及心理也會有很大的壓力，那麼該如何來預防及降低早產的發生呢？
造成早產的原因主要分成兩部分，一是因爲母親本身的內外科疾病造成，必須提早終止妊娠，比如嚴重性高血壓、心臟病、紅斑性狼瘡、癌症等，約佔1/3。
二爲產科因素，如前置胎盤、胎盤早期剝離、早期破水、子宮早期收縮、子宮頸閉鎖不全等，約佔2/3。
而容易早產的因素包括家族遺傳；工作型態較勞累長需久站或走動者；還有如果前胎是早產者也會增加早產的機會。
根據統計，前一胎有早產而這一胎再早產的機會約15%，前兩胎是早產這一胎早產的機會增加到32%；另外感染也會增加早產的機會，尤其是陰道及泌尿道感染；
子宮頸動過手術者，如圓錐狀切除手術；其他還有多胞胎妊娠；有抽菸、喝酒、吸毒習慣者；懷孕年齡太輕或體重過輕者等。
早產會有那些症狀呢？包括子宮規則性宮縮、腹痛、下墜感、下背痠痛、陰道出血或水樣分泌物等，有這些症狀出現即應立刻就醫。
如果週數在20至37周之間，每20分鐘至少有4次子宮收縮，或每60分鐘至少有8次子宮收縮，且子宮頸至少開1公分以上，並子宮頸厚度變薄80%以上，則確定診斷早產。
安胎治療是避免早產的方法，安胎首先要臥牀休息，然後給予抑制子宮收縮藥物，如果有早期破水情形，則會增加抗生素預防感染。
如果週數在24至34周之間，則通常會給予肺部成熟劑，以減少早產兒呼吸窘迫的發生率及嚴重度。
至於如何預測及預防早產呢？除了評估產婦的生活型態及病史以外，目前認爲比較有效的方法是測量產婦的子宮頸長度。
這個檢查可於懷孕前期或中期實施，一般是使用陰道超音波，在產婦膀胱尿液排空之下進行，測量子宮頸內口到外口的距離，通常大部分的產婦子宮頸長度會落在4至5公分之間。
如果測量結果子宮頸長度小於2.5公分，則有高度早產的風險。
目前的建議是子宮頸長度小於2.5公分時可以給予黃體素200毫克從陰道內投藥或肌肉注射治療，持續使用到34周，會有效減少早產的發生率。
如果孕婦除了子宮頸長度小於2.5公分，且合併有前胎早產的病史，除了給予黃體素外，也可以考慮施行子宮頸環扎手術，對預防早產也同樣有不錯的效果。
雖然目前新生兒科對早產兒的照顧能力大爲提升，再加上安胎時期肺部成熟劑的使用，都使得早產兒的死亡率和併發症大大的減少。
但是一個早產兒的誕生，對父母及其他所有照護者來說，都必須付出更大的心力，其他如經濟的負擔更是不在話下。
