糖尿病作爲一種終身性疾病，其發生和發展是一個漸進過程。臨牀上根據糖尿病的病程長短、血糖水平、胰島素功能狀況、糖尿病併發症發生情況等將糖尿病患者劃分爲糖尿病前期、糖尿病期和糖尿病晚期。不同階段糖尿病的治療方法由於患者病情不同而不同，稱爲糖尿病階梯療法。
糖尿病前期是指糖尿病的高危人羣，包括具有糖尿病病史者、肥胖者、糖耐量減低者等。這時患者應採取非藥物治療，以飲食療法和運動療法作爲主要的干預措施，主要目的是預防和減少糖尿病的發生。
糖尿病期患者出現了明顯的血糖升高，這時除了需要進行飲食療法和運動療法，還需要應用合適的降糖藥物治療。在2型糖尿病發病的早期，胰島素的分泌量並不較少，甚至還偏高，其發病原因主要是胰島素抵抗。隨着病程的進展，患者胰島分泌功能逐漸下降，胰島素抵抗和胰島素缺乏並存。
到了糖尿病晚期階段，患者胰島功能近乎衰竭，胰島素分泌減少，胰島素缺乏導致血糖升高。這時單純應用口服降糖藥常不能取得很好的療效，需要開始胰島素治療。
